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Connu depuis la nuit des temps, le cocotier serait originaire de Mélanésie d'où ses noix, véritables flotteurs, auraient vogué jusque vers les côtes tropicales du monde entier.

Ce fruit à la nature vagabonde aurait été ramené en Europe par Marco Polo qui la baptisa "fruit du pharaon" et la décrivit comme un fruit délicieux, blanc comme le lait et doux comme le sucre.

La germination de la noix de coco dure entre 4 et 10 mois. Puis les noix de coco sont plantées dans des champs, séparées par 8 à 10 mètres. Il faut attendre 5 à 6 ans avant que le cocotier ne donne des fruits, une quinzaine d'années avant qu'il atteigne sa production maximale. Un cocotier adulte peut porter entre 50 et 500 noix de coco à la fois. À partir de l'âge de 50 ans, sa production baisse sensiblement.

Les cocotiers quant à eux sont des palmiers au tronc élancé, incliné et bagué (pour les protéger contre les rats). Il peuvent atteindre une hauteur de 25 m, et leur base gonflée se termine par une couronne d'immenses feuilles en forme de plumes : les palmes. Les plantations de cocotiers sont en général petites.

La récolte peut intervenir sur les fruits verts, directement dans l'arbre, ou par ramassage des noix mûres tombées à terre. Il faut environ un an avant que la noix de coco soit mûre.

La noix de coco est la nourriture de base de bien des pays tropicaux. Le cocotier est nommé le "roi des arbres" ou encore "arbre donnant tout ce qu'il faut pour vivre", et ses utilisations sont en effet nombreuses. Sa chair blanche, ou albumen solide, et son suc laiteux, ou albumen liquide, sont nutritifs et rafraîchissants : leur teneur vitaminique est faible, mais bonne est leur teneur en sels minéraux.

Les coques de noix servent de combustible ou à la confection d'objets divers : le cocotier de ses fruits on tire des fibres textiles qui sont utilisées dans la fabrication de tapis, de cordages, de brosses, de matelas.

L'eau de coco, le liquide présent au centre de la noix, renferme environ 5 % de glucides (du saccharose et du sorbitol), des traces de protides (sous forme d'acides aminés) et de lipides, et différents minéraux et oligo-éléments. Elle ne doit pas être confondue avec le "lait de coco". Ce terme désigne en effet le liquide blanchâtre légèrement onctueux obtenu à partir de la noix de coco râpée et pressée (et commercialisé en boîte ou en bocal).

Sa composition est très différente de celle de l'eau de coco. Le lait de coco est beaucoup plus riche en matières sèches, notamment en lipides (21 % en moyenne au lieu de 0,3 % dans l'eau de coco), et il est bien sûr nettement plus énergétique (environ 210 kcalories aux 100 g, contre 23 kcalories dans l'eau de coco).

L’huile de coco (ou le coprah)
On extrait de la pulpe séchée le coprah (amande de coco débarrassée de sa coque et desséchée) ; cette huile aux milles vertus médicinales et cosmétiques. L’huile de coco est d’un très grand intérêt pour l’industrie de la savonnerie et donne au savon de bonnes propriétés moussantes. Les utilisations principales de l’huile de coco sont en Europe, essentiellement alimentaires : fabrication de margarines et graisses végétales (beurre de coco)

Le tourteau de coprah
Le tourteau de coprah, ou la pulpe privée de son huile, est donnée au bétail et à la volaille comme nourriture.

Le coco râpé
Par broyage ou hachage de l’amande fraîche de la noix de coco, puis séchage de la matière divisée on obtient le coco râpé

Les produits fibreux de la noix
Les produits fibreux (péricarpe) qui recouvrent la noix sont imputrescibles (ne pourrissent pas) et ont de multiples utilisations en raison notamment de leur élasticité, de leurs qualités d’isolant phonique.
L’enveloppe de la noix de coco renferme des fibres de diverses longueurs qu’il est intéressant d’exploiter, notamment en les filant et en tissant les fils obtenus, en vue de fabriquer des articles comme les nattes, tapis, sacs, paillassons, brosses, chapeaux et des cordages.

Le charbon de noix
Par carbonisation de la noix de coco, on obtient un charbon.

Toit en palme
Les palmes embriquées forment le toit des abris et des maisons.

L’eau de coco
L’eau de coco, c’est l’eau contenue dans la noix. Il ne faut pas la confondre avec le lait de coco. C’est une eau pure (bactériologiquement stérile) et délicieuse. L’eau de la noix de coco a un goût agréable et constitue une boisson rafraîchissante.

Le lait de coco
Le lait de coco est fabriqué par l’homme en broyant et pressant la pulpe avec de l’eau bouillante pour en extraire le lait.

La crème de coco
Elle utilise la même méthode d’extraction que pour le lait de coco mais remplace l’eau par du lait bouillant.

Comment l'observer sur le terrain ?

Observons le cocotier dans son milieu en délimitant trois domaines.

Le domaine 1 : C'est tout ce qui est au sol, jusqu'à deux mètres autour du cocotier : les racines, les feuilles tombées, les jeunes pousses, les terriers.

Le domaine 2 : C'est le tronc et tout ce qui est au dessus.

Le domaine 3 : C'est le haut du cocotier : les feuilles, les fleurs, les fruits, et tout ce qu'on trouve dessus.

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Des végétaux et des animaux vivent sur le cocotier

1) Conseils pour la sortie :

Il est facile d'observer les végétaux et les animaux qui sont fixés. En revanche, il est plus difficile d'observer les animaux qui se déplacent. Il suffit alors d'observer les traces qui prouvent leur existence :

Certains animaux sont dangereux. Il est conseillé de ne pas les toucher directement avec les doigts : il faut mettre des gants ou utiliser des pinces pour les attraper.

Certains animaux vivants peuvent être gardés en classe pendant quelques jours : il faut les récolter dans des boîtes trouées pour qu'ils puissent respirer, et prélever aussi ce qu'ils mangent (bien observer leur milieu de vie).

Certains animaux morts peuvent être placés dans des bocaux contenant de l'alcool à 90°. Ils seront conservés en classe pour être étudiés.

Des photos peuvent être prises : elles serviront à illustrer des albums ou des panneaux d'exposition.

2) Comment procéder ?

Je repère les différents domaines sur le cocotier.

Je note dans un tableau,  les différents végétaux et animaux (ou leurs traces) que je trouve dans chaque domaine du cocotier.

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Les êtres qui vivent sur le cocotier ont-ils une place particulière ?

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Les trois domaines de vie sur un cocotier

Le cocotier est un lieu de vie : de nombreux êtres vivants y habitent. Les animaux ou végétaux de même espèce vivent dans le même type d'habitat (lieu de vie)

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Les chaînes alimentaires

De nombreux êtres vivent sur le cocotier. Quelles relations peuvent s'établir entre ces êtres vivants. Les flèches montrent un exemple de relation qui signifie "est mangé par".

Les différents êtres vivants, qui sont reliés par des flèches sur le schéma ci-dessus forment une chaîne alimentaire.

Exemple : la noix de coco "est mangé par" le rat "est mangé par" le chat.

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Le cocotier abrite de nombreux êtres vivants : que mangent-ils ?

Lorsque des êtres vivants différents vivent dans un même milieu, ils établissent des relations les uns avec les autres. Les chaînes alimentaires sont un exemple de ces relations.

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L'équilibre peut-il être détruit ?

Que se passerait-il si les chats mangeaient tous les geckos ?

Que deviendraient alors les chenilles ? et les feuilles de cocotier ?

Dans un même milieu, les végétaux sont mangés par les herbivores, qui sont mangés par des carnivores, qui sont mangés par d'autres carnivores. Un équilibre s'installe. Si un élément de la chaîne alimentaire disparaît, l'équilibre disparaît : le milieu est déséquilibré.